Transformar el mundo para que funcione con vehículos eléctricos requerirá millones de baterías, y aunque la transformación de la industria automotriz y el futuro de la movilidad acaban de comenzar, hay cada vez más preguntas sobre cómo manejar las baterías al final de su vida útil y dónde están todos los materiales necesarios para construir nuevos.
Por ello, a principios de este año, Grupo Volkswagen brindó una respuesta a ambos desafíos, abriendo su primera planta de reciclaje de baterías para vehículos eléctricos en Salzgitter, Alemania, el resultado de más de una década de investigación.
Esta fábrica fue diseñada para ser más eficiente desde el punto de vista energético que las técnicas actuales de reciclaje de baterías, la planta piloto tiene el objetivo de poder recuperar hasta el 95% de los materiales en un paquete de baterías de vehículos eléctricos para su posible reutilización, incluidos los metales raros que almacenan electricidad.
Mark Möller, jefe de la Unidad de Negocios de Desarrollo Técnico y E-Movilidad de Volkswagen Group Components, dijo que tras varios años de investigación respecto a las materias primas de las baterías recicladas, se dieron cuenta que son igual de eficientes como las nuevas.
“Planeamos apoyar nuestra producción de células en el futuro con el material que hemos recuperado. Realmente queremos utilizar cada gramo posible de material recuperado ya que la demanda de baterías aumenta drásticamente”, dijo.
Como las baterías de vehículos eléctricos contienen una mezcla complicada de materiales, los métodos actuales de reciclaje de baterías requieren esencialmente fundirlas en un horno, que solo recupera alrededor del 60% de los materiales en el interior.
El proceso que se está desarrollando en la planta de Salzgitter utiliza varios pasos mecánicos diseñados para recuperar hasta el 95% de los materiales de un paquete de baterías para su reutilización. La fábrica puede recuperar alrededor de 220 libras de minerales de electrodos clave como litio, níquel, cobalto y manganeso.
Esto posiciona a Volkswagen como pionero en la construcción de un ciclo de materiales reciclables con un gran potencial para ayudar a reducir la necesidad de extracción de materias primas y mejorar el suministro de materias primas.
La planta de Salzgitter actualmente puede manejar alrededor de 3,600 paquetes de baterías al año. A medida que la compañía alemana adquiera más práctica con el proceso, espera expandir el sistema para manejar la primera ola de paquetes de baterías de vehículos eléctricos retirados en la década de 2020, suministrando materiales para baterías nuevas en un sistema sostenible de circuito cerrado.
