Covestro desarrolló una tecnología de recubrimiento directo para componentes plásticos automotrices que integra color, textura y acabado durante la fabricación, eliminando las etapas posteriores de pintura y curado utilizadas tradicionalmente en estas piezas.
El desarrollo, resultado de más de una década de investigación, está dirigido a componentes plásticos no estructurales visibles tanto en el exterior como en el interior de los vehículos. Entre las aplicaciones se encuentran fascias, parrillas, molduras, carcasas de espejos y elementos decorativos.
La tecnología combina policarbonato y un recubrimiento de poliuretano, de manera que la pieza sale del proceso de inyección con las características estéticas y funcionales requeridas para su ensamble.
“Estamos sustituyendo un proceso largo, costoso y altamente contaminante por uno mucho más eficiente y sostenible, sin sacrificar diseño ni calidad”, explicó Jaen Flores, gerente de Ventas, Técnico y de Mercadotecnia en el área de Plásticos de Ingeniería de Covestro México.
Recubrimiento directo reduce etapas en la manufactura automotriz
El cambio tecnológico modifica una etapa de producción que se ha mantenido prácticamente sin cambios durante más de tres décadas en la industria automotriz: el recubrimiento mediante pintura de componentes plásticos.
Al eliminar operaciones de aplicación y curado, el proceso puede reducir el número de movimientos y etapas requeridas para fabricar las piezas, con un impacto potencial en los tiempos de ciclo, costos de producción, desperdicio y emisiones de CO₂.
La reducción de defectos asociados con la pintura también puede disminuir las tasas de rechazo. A esto se suma una menor necesidad de manipular las piezas entre procesos y una mayor flexibilidad para escalar la producción.
Covestro señaló que la tecnología requiere una inversión inicial y una barrera de entrada comparativamente menores frente a sistemas convencionales de recubrimiento por aspersión.
Además, las piezas presentan propiedades mecánicas superiores frente a componentes recubiertos con sistemas de pintura base solvente.
El desarrollo también busca modificar la vida útil de los componentes plásticos expuestos a las condiciones ambientales.
De acuerdo con Covestro, las piezas fabricadas mediante el recubrimiento directo pueden alcanzar una vida útil hasta dos veces mayor que las piezas pintadas, con mayor resistencia a rayaduras, radiación ultravioleta e intemperismo.
La tecnología permite además generar acabados que incluyen efectos aperlados, texturizados y tipo cristal, ampliando las alternativas de diseño para superficies visibles del vehículo.
“Después de 15 años de exposición, una pieza con recubrimiento directo puede mantener una apariencia similar a la de una pieza pintada con apenas cinco años de uso”.
Reciclaje de componentes plásticos y participación de México
Uno de los cambios más importantes está relacionado con el final de vida de los componentes y su reciclaje.
Los plásticos convencionales con pintura requieren procesos adicionales para separar o tratar los diferentes materiales y recubrimientos, lo que puede dificultar su recuperación. En el sistema desarrollado por Covestro, la compatibilidad entre los materiales permite que las piezas puedan reciclarse como un solo material.
“Eliminar la pintura no solo optimiza el proceso y resuelve un reto histórico de reciclaje en la industria, también reduce de forma significativa las emisiones asociadas a los procesos tradicionales de recubrimiento”, afirmó el directivo.
La eliminación de la pintura también reduce los residuos generados durante su aplicación y evita parte de los procesos asociados al manejo de recubrimientos convencionales.
El desarrollo tiene una dimensión global y contempla la participación de Covestro México en el análisis del mercado de Norteamérica y en la producción de componentes clave del sistema.
La tecnología comenzó a ser adoptada por fabricantes automotrices de alta gama, un segmento en el que los acabados superficiales, la durabilidad y la diferenciación de diseño tienen un peso importante en el desarrollo de vehículos.
Covestro prevé una expansión progresiva hacia otros segmentos de la industria automotriz conforme los fabricantes evalúen alternativas para reducir operaciones dentro de sus procesos de manufactura.
El desarrollo se alinea con una tendencia creciente de la industria automotriz hacia procesos con menos etapas, menor consumo de recursos y mayor integración de materiales, en un contexto en el que fabricantes y proveedores buscan reducir costos de manufactura y la huella ambiental de los vehículos desde su producción.
